Es muy probable que aprendieras a jugar al tres en raya antes de aprender a montar en bici. Un profesor, un primo mayor o una servilleta de un restaurante te mostraron una cuadrícula de 3x3 y, en unos noventa segundos, ya sabías cómo funcionaba el juego: traza una línea y no dejes que el otro lo haga primero. No hace falta ningún manual. Eso es poco habitual. Casi ningún otro juego al que vayas a jugar se aprende tan rápido.
Como es tan sencillo, es fácil descartarlo como un juego de niños, algo que dejas atrás en cuanto descubres el ajedrez, el póquer o lo que sea que tenga obsesionado a tu grupo de chat este mes. Pero el tres en raya aguanta mejor de lo que la gente cree. Una vez que entiendes lo que realmente ocurre en esa cuadrícula, deja de ser un juego en el que se gana o se pierde por casualidad y se convierte en uno que puedes controlar.
¿Quieres probarlo mientras lees? Puedes jugar al tres en raya online gratis contra el ordenador en tres niveles de dificultad, o pasarle el dispositivo a un amigo para jugar en modo de dos jugadores.
Otros nombres para el tres en raya
Si creciste fuera de Estados Unidos, es muy probable que nunca hayas llamado a este juego «tic-tac-toe». Se trata de la misma cuadrícula de 3x3 en todas partes, solo que recibe un nombre diferente según dónde y cuándo lo aprendiste.
«Noughts and crosses» es el nombre habitual en el Reino Unido, Irlanda, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, y describe literalmente los símbolos: un «nought» es la O y una «cross» es la X. En Norteamérica también se oye llamarlo «Xs and Os» como nombre coloquial y cotidiano para el mismo juego. Algunos profesores lo presentan como «tres en fila» o «tres en línea», descripciones sencillas de lo que realmente se intenta formar. También aparecen versiones abreviadas como «XO», y de vez en cuando alguna versión digital o educativa lo denomina algo así como «cuadrícula triple». Nombre diferente, las mismas nueve casillas.
Las reglas del tres en raya
Dos jugadores, un tablero de 3x3, nueve casillas. Un jugador es la X y el otro, la O. La X juega primero; es una tradición tan antigua que nadie recuerda una versión en la que no sea así. Los jugadores se turnan, colocando su marca en cualquier casilla vacía. Gana la primera persona que consiga alinear tres de sus marcas, en horizontal, vertical o en diagonal. Si se llenan las nueve casillas y nadie lo ha conseguido, el juego termina en empate.
Esas son todas las reglas. Podrías recitarlas de memoria tras leerlas una sola vez. Lo interesante no son las reglas, sino lo que ocurre cuando dos personas que realmente saben lo que hacen se sientan a jugar.
La mejor primera jugada: por qué la esquina gana al centro
La mayoría de la gente hace su primer movimiento de forma automática. Colocan una ficha en el centro porque les parece la opción más segura y obvia, o eligen la casilla más cercana a su mano. Ninguno de estos instintos es del todo erróneo, pero tampoco es la jugada más eficaz.
La mejor jugada inicial es una esquina, no el centro. Una casilla de esquina se encuentra en tres líneas ganadoras diferentes a la vez (una fila, una columna y una diagonal), lo que te ofrece más formas de crear una amenaza con el tiempo. Si abres en una esquina, de las ocho formas en que tu rival podría responder, solo una —ocupar el centro— mantiene la partida totalmente equilibrada. Cualquier otra respuesta ya lo coloca en desventaja frente a alguien que sabe qué hacer a continuación.
El centro también es una buena apertura, no es en absoluto un error, pero es la opción más indulgente: le deja a tu rival cuatro respuestas seguras en lugar de una. Si realmente quieres presionar a alguien, empieza por una esquina.
Cómo suele ser una derrota: entender las bifurcaciones
La gente rara vez pierde al tres en raya porque se le haya pasado por alto una línea obvia de tres en fila. Pierde por las bifurcaciones.
Una horquilla es un único movimiento que crea dos amenazas ganadoras al mismo tiempo, dos líneas diferentes que están a un movimiento de completarse cada una. Tu rival solo puede bloquear una casilla por turno, así que la línea que no hayas bloqueado simplemente gana. La primera vez que te pasa, parece casi injusto, como si el tablero te hubiera engañado. No es así. Simplemente no estabas pensando dos jugadas por delante.
Las bifurcaciones son la razón por la que las esquinas son tan importantes, y también por la que el centro es clave en defensa. Si tu rival abre en una esquina, tu mejor respuesta es el centro, la única casilla que toca suficientes líneas para mantenerte a salvo de las bifurcaciones. Si abre en el centro, elige cualquier esquina. Si abre en un borde (la apertura menos habitual y más débil), el centro sigue manteniéndote a salvo.
El hábito que vale la pena adquirir, más que cualquier jugada específica memorizada, es hacerte dos preguntas antes de cada turno, en este orden: ¿puedo ganar ahora mismo? A continuación, ¿necesito bloquear ahora mismo? La mayoría de las derrotas se deben a saltarse directamente ambas preguntas para ocupar cualquier casilla que parezca conveniente.
¿El tres en raya siempre acaba en empate?
Entre dos personas que nunca cometen errores, sí, el tres en raya siempre termina en empate. Los matemáticos lo demostraron hace mucho tiempo: es lo que se denomina un juego resuelto. Se han analizado todas las líneas de juego posibles y, con un juego perfecto por ambas partes, ni la X ni la O pueden forzar una victoria. Hay un total de 255 168 partidas completas posibles, pero solo 765 posiciones verdaderamente distintas si se tienen en cuenta los tableros que son meras rotaciones o imágenes especulares entre sí, un número lo suficientemente pequeño como para que un ordenador, o un humano paciente, pueda memorizar toda la partida.
Puede que esto suene como si le quitara toda la diversión al juego. En realidad no es así; simplemente traslada la diversión a otro ámbito. Dado que el empate es el resultado «correcto», ganar se convierte en una cuestión de los errores de tu rival, no solo de tu propia astucia. Jugar bien no consiste en encontrar una estrategia secreta para ganar que no existe, sino en no ser nunca el primero en pestañear.
Si quieres ponerlo a prueba contra algo que nunca parpadea, nuestro juego de tres en raya tiene un nivel de dificultad «Imbatible» que juega a la perfección en todo momento. El mejor resultado que puedes conseguir contra él es un empate, lo que lo convierte en una forma realmente útil de practicar todo lo anterior.
Breve historia del tres en raya
Las cuadrículas grabadas en piedra para jugar al tres en raya se remontan al Imperio romano, en un juego llamado «terni lapilli», que se jugaba con guijarros en lugar de marcas de pluma. La versión que conocemos hoy en día, con sus nombres habituales («noughts and crosses» en Gran Bretaña, «Xs and Os» en Irlanda y Canadá, y «tic-tac-toe» en EE. UU.), se consolidó en algún momento del siglo XIX y, desde entonces, se ha ido garabateando en los cuadernos escolares.
Además, sin que se le preste mucha atención, forma parte de la historia de la informática. En 1952, un investigador de Cambridge llamado A. S. Douglas creó OXO, una versión del tres en raya para el ordenador EDSAC y uno de los primeros videojuegos de la historia. Una década más tarde, en 1961, Donald Michie construyó algo aún más extraño: una «máquina» llamada MENACE que aprendió a jugar al tres en raya por ensayo y error utilizando nada más que 304 cajas de cerillas llenas de cuentas de colores. Sin silicio, sin código, solo cajas, cuentas y un sistema de puntuación. Se trataba de aprendizaje por refuerzo antes de que nadie hubiera acuñado el término. A día de hoy, el tres en raya suele ser el primer juego que un programador novato enseña a un ordenador a jugar, porque es lo suficientemente sencillo como para comprenderlo por completo y lo suficientemente complejo como para que la lección merezca la pena.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la mejor primera jugada en el tres en raya? Una esquina. De las ocho respuestas posibles, solo la del centro mantiene a tu oponente plenamente en el juego; cualquier otra respuesta ya pierde terreno frente a una jugada correcta. La del centro también es una buena apertura, pero le da a tu oponente más opciones seguras.
¿Pueden dos personas jugar al tres en raya sin un oponente informático? Sí, esa es la versión original del juego. Nuestro juego de tres en raya en línea tiene un modo para dos jugadores integrado, así que podéis iros pasando un teléfono o una tableta en lugar de buscar papel.
¿Qué es una «bifurcación» en el tres en raya? Una «bifurcación» es un único movimiento que crea dos amenazas ganadoras distintas a la vez. Como tu rival solo puede bloquear una casilla por turno, la otra amenaza te da la victoria. Aprender a detectar las bifurcaciones, tanto las tuyas como las de tu rival, es lo que más diferencia a un jugador fuerte de un principiante.
¿Es posible ganar siempre al tres en raya? No. Frente a un rival que nunca comete errores, el mejor resultado posible es un empate. Las victorias se producen porque un rival real comete un desliz, no porque exista una estrategia oculta que supere a una jugada perfecta.
¿Por qué X siempre juega primero en el tres en raya? Es más una convención que una regla escrita en el propio juego, pero es tan antigua y constante que casi todas las versiones del tres en raya la siguen, incluida la de esta web.
¿Está resuelto el tres en raya? Sí. Se han analizado todas y cada una de sus 255 168 partidas posibles, y el resultado con un juego perfecto por ambas partes es siempre un empate.
¿El «noughts and crosses» es el mismo juego que el «tic-tac-toe»? Sí. «Noughts and crosses» es simplemente el nombre que se utiliza en el Reino Unido, Irlanda, Australia y varios otros países para referirse exactamente al mismo juego que los estadounidenses llaman «tic-tac-toe». «Xs and Os», «three in a row» y «three-in-a-line» son otros nombres comunes con los que se conoce.
Juega tú mismo
Leer sobre esquinas y bifurcaciones solo te sirve hasta cierto punto. La forma más rápida de adquirir el hábito es jugar unas cuantas partidas e intentar aplicarlo en la práctica. Entra en nuestro juego gratuito de tres en raya e intenta conseguir un empate contra el nivel de dificultad «Invicto», o reta a un amigo en el modo para dos jugadores. Sea como sea, quédate con la esquina.
